«Pompeya», historia y leyenda de una ciudad romana.

Antes que nada hay que decir que no es una novela histórica ni una obra literaria sino un libro de alta divulgación histórico magníficamente documentado con 20 planos de edificios, 23 láminas en color y 113 ilustraciones en blanco y negro repartidas por todo el libro. La autora, Mary Beard, es catedrática de Cambridge y editora del «The Times literary supplement».

El libro no describe la erupción del Vesubio el 24 de agosto del 79 d.c. sino que describe la vida cotidiana de los pompeyanos en base a los restos arqueológicos (terrestres y marinos) que los siglos de excavaciones han ido sacando a la luz. La autora, con buen criterio, ha intentado amenizar el áspero recuento de los descubrimientos con un estilo moderno y  cercano al lector actual, un recuento que en muchos casos no nos deja mas que exponer hipótesis contradictorias acerca de la realidad histórica que dejaron su huella en los indicios arqueológicos que han quedado.

El primer capítulo, la vida en una ciudad vetusta, describe la historia de una ciudad que no fue una colonia romana hasta el asedio de Sila durante las guerras sociales del I siglo a.c. Espartaco, Cicerón, Nerón y su esposa Popea (nativa de Pompeya) pasaron por una ciudad que era famosa por sus coles y sus cebollas. Los siguientes capítulos describen las calles y los domicilios de los pompeyanos; sus funcionalidades y su estilo arquitéctonicos para que el visitante a la ciudad interprete los restos constructivos rescatados de la lava. Una cosa muy buena que tiene el libro es que los textos que describen la estructura de los edificios van acompañados por ilustraciones o mapas que ayudan a interpretar el sentido del texto. La autora intenta describir la vida cotidiana de la antigua Pompeya con ayuda de los restos conservados e intenta explicar el significado de los símbolos fálicos, los graffitis políticos o las tiendas que jalonan la ciudad. La autora desmitifica los tópicos que se han ido acumulando sobre los restos como una segunda lava y nos habla de una ciudad sucia, envejecida, con una caótica urbanización en la que se mezclaban los edificios suntuosos con los edificios mas modestos. Una ciudad que albergaba a unos 15.000 habitantes.

Los capítulos 5 y 6 describen la vida económica y política de la ciudad. La autora afirma que Pompeya era una ciudad eminentemente agrícola aunque practicaba el comercio marítimo y su artesanía abastecía a la población rural circundante. En el capítulo 5º se describen la estructura de una panadería, de una institución bancaria y una factoria de garum (salsa de pescado) propiedad de Aulo Umbricio Escauro. La política romana era una democracia censitaria por distritos y el ciudadano electo tenía que pagar y celebrar eventos para mantener su status y fidelizar a su clientela política. Por los restos encontrados se ha podido listar a los ciudadanos electos, ediles y duumviros, que gobernaron Pompeya hasta el 79 d.c.
Los capítulos 7 y 8 se dedican a la descripción del ocio pompeyano: comida, sexo, espectáculos teatrales y juego. La autora desmiente la típica imagen del romano echado en el Triclinium comiendo tranquilamente ya que pocas veces comían de esta manera y los pobres solían comer en las innumerables tabernas que recorrían la ciudad. Otro mito que destruye la autora es la existencia de múltiples lupanares (puticlubs) que dicen los guías y las guías modernas; el único que se ha encontrado es uno muy pequeño decorado con escenas sexuales que la autora detalla con la ayuda de planos e ilustraciones. Los baños, el juego y los espectáculos de lucha son descritos por la autora en base a los restos arquitectónicos encontrados en la ciudad; el libro detalla pormenorizadamente las Termas Estabianas y El Anfiteatro, el mas antiguo del género que se conoce y solo la mitad de grande que el Coliseo de Roma.
El último capítulo describe la religión pompeyana y acaba el libro con una visita turística guiada por los actuales restos explorados de la ciudad.

Este es un libro exhaustivo «ad nauseam» e ilustrador sobre la vida de la Roma clásica y una guía veraz para interpretar los restos arqueológicos para el que tenga la posibilidad de visitarlos en persona.